¿Cómo funciona la educación superior en Estados Unidos? Este fin de semana ha resultado especialmente instructivo al haber pasado el sábado con el decano de la escuela de negocios de Clark University y el domingo con un miembro de Babson College que, además, vive en Concord y tenía información de primerísima mano sobre el asunto.

Para muchos españoles, el sistema americano es algo maravilloso mientras que otros tienen un conocimiento genérico para el que las diferencias entre «University» y «College» se escapan y la «Ivy League» es algo así como un club exclusivo de las mejores universidades norteamericanas. A estas últimas sólo irían cerebros privilegiados acompañados por algún producto del enchufismo y algún otro de la discriminación positiva. Vamos a intentar poner un poco de luz sobre quién es quién y cómo funciona.

¿Cómo es posible que una guardería cueste más que una Universidad de las caras? Simplemente, porque se trata de guarderías donde, desde el jardín de infancia, van preparando a los niños para el ingreso en esas universidades. A pesar de su precio, hay gente con un elevado nivel económico que se va a vivir a Concord para tener acceso a estas especiales guarderías -alrededor de 50.000 dólares por año- y casi asegurarse una plaza para los niños en una buena Universidad. Hace unos días tenía una discusión en Linkedin sobre los efectos de la discriminación positiva -de la que siempre me he reconocido abiertamente contrario- y situaciones como ésta dan que pensar porque si, a la llegada a la Universidad, resulta que hay especialistas que han pagado altísimas cifras para que les enseñen a manejar el instrumento por el que se evalúa el mérito, el concepto mismo de meritocracia queda totalmente descafeinado. Las grandes Universidades americanas no son, por tanto, sitios donde van los mejores sino sitios para los que se prepara gente con mucho dinero y, además, no adquirido muy recientemente puesto que la preparación para el acceso empieza, y a un altísimo precio, en el jardín de infancia.

Una vez que alguien se ha preparado, vamos al siguiente asunto, es decir, qué es la Ivy League y quién es quién allí: En principio, la Ivy League no es un club de las mejores universidades al estilo de «Equis» en las escuelas de negocios europeas sino que son los componentes de una liga deportiva que agrupa a varias de las mejores universidades del nordeste de Estados Unidos. No obstante, el concepto parece haber perdido parte de su connotación deportiva para referirse a los resultados académicos aunque no están en la Ivy League todos los que despuntan en el terreno académico. Sin ir más lejos, el M.I.T. no es miembro de la Ivy League porque está poco centrado en el asunto de los resultados deportivos.

Los precios por año en las Universidades de la Ivy League y equivalentes pueden oscilar entre los 40.000 y los 50.000 dólares por año y, en el momento de elegir si es que uno se puede permitir tal lujo, hay que considerar varias cosas:

1. Harvard es una especie de icono en España pero su gran despegue vino de la mano de la Harvard Business School que es donde realmente despuntó. Otras Universidades, como su eterna competidora Yale, le han dado menos importancia a este terreno y han perdido en dinero y, sobre todo, en notoriedad. En este momento, por ejemplo, Harvard tiene su área de ciencias pero, a pesar de su notoriedad pública, probablemente cualquier estudiante de esa rama preferiría optar por el M.I.T. en caso de ser admitido en ambos sitios. La gran baza de Harvard es, por tanto, su escuela de negocios; fuera de ésta hay otras Universidades que pueden competir, a veces con notable ventaja, con Harvard a pesar de su renombre.
2. En otras zonas, muy notoriamente en California, existen Universidades que no pertenecen a la Ivy League, al ser éste un club exclusivo de la costa Este y basado en las competiciones deportivas, y sin embargo tienen niveles de calidad comparables o, dependiendo de la especialidad, superiores. Así pues, quien pueda permitirse optar no puede restringir las posibilidades a la Ivy League ni mucho menos a Harvard.
3. Diferencia entre un College y una University: Diversidad. Para ser University hay que tener la posibilidad de cursar estudios en un mínimo de ramas mientras que un College puede estar superespecializado en una sola rama –Babson College puede ser un ejemplo- y despuntar en ella tanto o más que una University.

Éste es el panorama a grandes rasgos del funcionamiento de la educación superior en Estados Unidos. Muy diferente y, sobre todo, se necesita mucho dinero y disposición para empezar a gastarlo casi veinte años antes de plantearse el ingreso en las Universidades de primera línea si se quieren tener posibilidades.

El asunto de lo políticamente correcto llega aquí a tales niveles que, cuando vuelva a España, creo que voy a ver a Zapatero y a Bibiana Aído como si fueran reencarnaciones de Millán Astray. Anteayer veía el programa de Larry King en la CNN y éste entrevistaba a una señora que había cometido el pecado nefando de decir varias veces la n-word en su programa.

La n-word, como alguno más rápido que yo puede haber adivinado es negro que aquí, dicho en algo parecido al español y pronunciado así como nigrou es un insulto. Vale; aceptemos que nigrou es aquí un insulto y por eso hablan de afroamericanos para referirse a lo que nosotros llamamos con toda naturalidad negro porque no tiene esa connotación de insulto. ¿Es preciso que señores muy creciditos se comporten como niños en la escuela chivándose a la seño de que «Pepito me ha llamado hijo de pu…y lo que sigue»?

Aparte de dedicarle fácilmente dos horas al asunto, señores con un aspecto muy serio hablaban de la n-word y cuando, por aquello del interés del documento gráfico, reprodujeron el programa donde la pecadora en cuestión había pronunciado la palabra prohibida…¡¡utilizaban el pitido para que no se oyera la palabra malsonante!!

Aunque no recuerdo la cita exacta, en Crimen y castigo de Dostoievsky el juez afirmaba que le encantaba tener como acusados a personas inteligentes porque ellos solitos se acababan liando y le daban el trabajo hecho. Cuando se ven episodios como lo del proyecto de mezquita en la zona Cero y ahora esto, dan ganas de darle la razón a Dostoievsky. ¿No se están liando ellos solitos? Acabarán haciendo realidad esto:

http://www.islaperegil.com/cena_de_navidad.htm

La verdad es que viniendo de la España de lo «políticamente correcto» parecía que ya habíamos llegado a las más altas cimas de la estupidez pero siempre es posible encontrar una cumbre más alta. No en todos los terrenos; por ejemplo, aquí no hablan de «violencia de género» sino de «violencia doméstica» y esta misma mañana veía un letrero donde animaba a «Gay men» a denunciar situaciones de violencia doméstica cuando estuvieran siendo objetos de ella…o sea que, como todos sabíamos menos los políticos, la violencia en el hogar no se restringe a parejas heterosexuales ni es siempre ejercida por el hombre, ruedas de molino ambas con las que parecen tratar de hacernos comulgar nuestros ilustres próceres…dejémoslo en próceres a secas.

Ayer por la noche veía un programa en televisión que me hizo pensar que mis conocimientos de inglés son muy limitados porque no podía creer lo que oía. Parece ser que el centro del debate nacional, ante la proximidad del aniversario del 11S, es la conveniencia o no de construir una gran mezquita en el punto donde estaban las torres gemelas. Supongo que si tal despropósito se llevase a cabo, Ben Laden daría palmas con las orejas y la razón que daban los favorables al proyecto era que, de no hacerlo, los musulmanes moderados se podían sentir excluídos y ofendidos.

Como uno de los defensores del proyecto dijo, los terroristas eran musulmanes pero eso no significa que todos los musulmanes sean terroristas. Cierto, pero hay que tener dos cosas tan claras como ésa:

1. Los ofendidos por un ataque que costó la vida a más de 3.000 personas no fueron los musulmanes moderados; en consecuencia, no parece que exista ninguna razón por la cual se deba desagraviar a éstos en lugar de a las propias víctimas y a sus allegados que podrían tener muchas razones para estar en contra de tal proyecto.
2. Que un ataque terrorista de tal magnitud realizado en nombre del Islam tuviera, al cabo de pocos años, como premio la construcción de una mezquita en el mismo lugar en que se perpetró el ataque sólo puede ser visto como un premio por parte de los terroristas. Se les ha enseñado que lo que han hecho funciona.

Lamentándolo mucho, creo que ante esas dos sencillas razones el real o posible sentimiento de agravio por parte de los musulmanes moderados pasa no ya a segundo sino a quinto plano, y eso siendo generosos. Por otra parte, creo que mucha gente agradecería de los musulmanes moderados una actitud más enérgica hacia los integristas y no ese tratamiento de «hermanos equivocados» donde siempre da la impresión de que prevalece el «hermanos» sobre el «equivocados» y donde parece que tampoco nadie se atreve a cambiar el «equivocados» por el «criminales». ¿Es por miedo o es cierta comprensión ante los «excesos» del «equivocado»?

Para hacer un paralelismo en España, hace años murieron en un atentado de los asesinos de ETA 22 guardias civiles en Madrid en la plaza de la República Dominicana. ¿Se le ocurriría a alguien levantar precisamente en ese punto algo así como un «monumento a Euzkadi»? Supongo que no y decir que la inmensa mayoría de vascos no asesinos se podrían sentir ofendidos de no hacerlo no creo que fuera un argumento que alguien fuera a tomar muy en serio. Hasta la estupidez debería tener algunos límites pero, cuando se ven casos como éste, se puede dudar seriamente de que existan.

Tanto por oportunidades como por edad, viajar a Estados Unidos no me resultaba extraño y habré pasado por aquí entre dos y tres docenas de veces pero nunca con la intención de vivir aquí temporalmente sino cortos periodos de, como máximo, tres semanas. Las cosas se ven de un modo muy distinto; algunos problemas son los mismos pero se tiene mejor disposición para aceptarlos mientras se está de visita y otros simplemente no aparecen durante una visita pero sí en una estancia prolongada.

¿Mejor o peor? Ahora mismo no sería capaz de decirlo. Desde la óptica de un español medio, hay comportamientos o hábitos de aquí que nosotros calificaríamos sin el menor problema de «cutres» mientras que, al mismo tiempo, hay otros terrenos en los que se puede apreciar que el americano medio, entendiendo como tal al profesional más o menos establecido y haciendo la comparación con ese mismo nivel en España, dispone de algunas posibilidades que en España sólo tienen los auténticamente ricos.

Ejemplos: En España es poco frecuente ver supercoches; se ven más en Londres -especialmente el fin de semana- y, por supuesto en Milán. Comparativamente, en Estados Unidos no se ven muchos supercoches pero el nivel medio es bastante más alto que en España. Se ven muy pocos Ferrari, algún que otro Rolls o Bentley, a menudo en sus versiones descapotables, o algún Maserati pero…se ven bastantes coches de coleccionista -igual que en Inglaterra- tipo Gran Torino o Mustang, Corvette o Cadillac antiguos y marcas que en España se consideran de lujo como Lexus o Infiniti son muy frecuentes en todos los ámbitos y si vamos a las marcas de segmento medio-alto como Volvo, Mercedes, Toyota, etc. con sus modelos más grandes, es una auténtica invasión. Este fin de semana alquilé un coche para salir de excursión y me hicieron un «upgrade» porque no tenían el tipo compacto que había pedido, dándome un Mercedes con 3.000 kilómetros, 3.000 centímetros cúbicos y tracción integral. Eso sí, con una limitación de velocidad de 90 kms./h. en la mayoría de las carreteras no dejaba de ser un poco ridículo.

Las distancias son muy grandes incluso dentro de la misma ciudad; dentro de Cambridge es posible moverse en bicicleta pero sabiendo que cada vez que nos montamos en ella hay que prepararse para hacer entre 3 y 5 kilómetros y, al cabo del día, eso pueden ser unos cuantos kilómetros si hay que ir a varios sitios. A veces, directamente puede ser necesario el coche porque, en caso de que exista transporte público, la cantidad de transbordos y de cambio de medio de transporte pueden desaconsejar su uso y, por cierto, ahí radica el éxito de Zipcar ( www.zipcar.com ) que, si no se quiere tener un coche permanentemente, permite el alquiler por horas recogiendo y dejando el coche en una serie de puntos en la ciudad. Nosotros tenemos un punto en nuestro propio bloque de apartamentos y ni que decir tiene que ya tenemos la tarjeta de usuarios.

No basta con enterarse de dónde están los «mall» sino que, con frecuencia, hay que enterarse por Internet con detalle de qué venden allí ya que, al principio, no pudimos encontrar cosas tan fáciles de conseguir en España como una tarjeta prepago de telefonía móvil. Lo mismo ocurre si lo que se quiere comprar es una cafetera que haga café de verdad sin dejarse 200 dólares -vano empeño hasta ahora- o un microondas o unas zapatillas de baño para el niño. No existe El Corte Inglés y no sólo hay que saber dónde están los sitios sino qué venden en cada sitio específico.

En cuanto a los precios, es fácil llevarse alguna sorpresa. La electrónica es mucho más barata que en España, los coches -comprados o de alquiler- también y la hostelería tiene unos precios comparables. Sin embargo, la compra normal -ésa que no se hace cuando se está de visita- es mucho más cara aquí que en España y dejarse 200 dólares en una compra normalita es algo bastante frecuente. Algunas cosas son distintas y hay que ir conociéndolas u otras simplemente no existen aquí pero eso entra dentro del apartado de la normalidad. En el apartado de farmacia, aquí venden sin receta cosas que en España la necesitan y viceversa por lo que es bueno enterarse antes de venir para acá de qué se va a necesitar y si se puede conseguir fácilmente.

Los mercados de segunda mano tienen aquí una actividad impresionante. El propio MIT tiene un lugar llamado «MIT Furniture Exchange»  donde tienen las cosas más diversas, desde bicicletas a colchones pasando por transformadores o aparatos de gimnasio…cualquier cosa que uno no ha sido capaz de vender antes de volver a casa allí la «reciclan» pagando un tercio de lo que esperan vender al que se deshace de ella; algo así como un «Cash Converters» pero en plan club privado donde sólo puede comprarse con los carnets del MIT o de Harvard.

Otro tipo de mercados es el que funciona por Internet, sobre todo el de Craigslist, donde puede comprarse o venderse cualquier cosa. Aquí nadie tira nada -incluso en los restaurantes se llevan las sobras con las célebres «doggie bags»- pero esto es algo que se traslada a la vida corriente. Es significativo que una empresa como «The Home Depot» que sería el equivalente de un Leroy Merlin en España figure en el Dow Jones y también lo es que sea una de las pocas empresas que tienen todo rotulado en inglés y en español. Todo lo que signifique mano de obra es difícil y caro de conseguir y elementos normales como tener algún tipo de servicio doméstico están sólo al alcance de los muy ricos; en consecuencia, éste es el país del «do-it-yourself», tanto si se trata de cocinar o fregar los platos -los títulos de doctor se apartan para que no se mojen con las salpicaduras del fregadero 🙂 – como de hacer reparaciones menores. Los que pertenecemos a la clase de los que se morirían de hambre si tuvieran que vivir de su habilidad manual lo llevamos claro en este país.

En cuanto a la vivienda, merece un capítulo aparte. En España, sin necesidad de ser Einstein, hace tiempo que sabemos de la intercambiabilidad entre espacio y tiempo, o sea, o vivimos en un sitio céntrico y pequeño donde tenemos todo a mano o vivimos en una urbanización a 20 o más kilómetros del centro (caso de Madrid) donde tenemos un bonito chalet adosado pero no tenemos nada en los alrededores. Incluso en ciudades relativamente pequeñas como Boston, los 20 kilómetros de Madrid ya no son 20 sino que pueden oscilar entre 30 y 50; eso sí, el chalet adosado no es tampoco un piso construido en vertical y con garaje incorporado sino que son unos caserones impresionantes en unas urbanizaciones con sus instalaciones deportivas, con sus lagos, a veces con sus aeródromos privados…y donde se necesita el coche absolutamente para todo y la vida social es prácticamente cero. Cuando se produjo el atentado del 11S, se comentó que es posible que hubiera víctimas no identificadas porque nadie las hubiera echado de menos…cuando se ve el estilo de vida de aquí, eso se entiende perfectamente e incluso hasta tienen una palabra para el que lleva ese estilo a sus últimos extremos: «Cocooning». Poco antes de salir para acá, paseando un sábado nos encontramos con una compañera del cole del niño y sus padres, nos paramos a tomar café con ellos y después decidimos a ir juntos a comer a una pizzería. Esto, que puede ser más o menos normal en España, es algo impensable aquí.

La mezcla que produce ese no tirar nada con la práctica del «do-it-yourself» llevada a sus últimas consecuencias da a la mayoría de las casas un aspecto de cierta cutrez y desorden. El «Si algo funciona no lo arregles» tiene una coletilla que no se dice pero que es real y es el «ni lo quites». Eso, junto con algunas diferencias en los hábitos, puede causar bastante extrañeza. Ejemplo: El lavavajillas no es una dotación ordinaria de cualquier apartamento que se alquile y, como tampoco es tan frecuente y además requiere instalación y permisos si la casa está alquilada, se acaba renunciando a él si no se va a estar mucho tiempo; sin embargo, lo que sí es una dotación bastante habitual es un aparatito colocado justo debajo del desagüe del fregadero: El triturador. Puesto que normalmente los elementos sólidos no los echamos al fregadero, raro será el español que eche de menos semejante artefacto; sin embargo, aquí para tirar la basura hay que aprobar un Master por la cantidad de separaciones que tienen los contenedores donde la guarrería que queda al final sin clasificar es lo que se llaman eufemísticamente «residuos orgánicos» y mucha gente opta por deshacerse de buena parte de ellos por el fregadero…o sea, viva el reciclaje pero, cuando éste se hace demasiado complejo, el reciclaje de basura mejora a expensas del reciclaje de agua, mucho más difícil por la cantidad de porquerías que la gente arroja al alcantarillado con la inestimable colaboración del triturador. Bill Bryson, autor de «Notes from a big country» dedica todo un apartado de su divertidísimo libro sobre el «american way of life» a ese artefacto que aún no ha dejado de asombrarme.

Resumiendo: ¿Mejor, peor? No lo sé; en principio me gusta más el estilo de vida español pero esto no es una pintura en blanco y negro. Parte de esa preferencia viene de unos hábitos adquiridos y de haberse acostumbrado a unas situaciones que ya se toman como parte del paisaje a la vez que algunas de las ventajas de aquí, puesto que no se está acostumbrado a ellas, no se valoran como algo imprescindible. Por idéntica razón, supongo que un americano preferirá su modo de vida; hay ventajas e inconvenientes a cada uno de los lados del charco y cómo se ponderen unos y otros tiene mucho que ver con aquello a lo que cada uno está más habituado.